Por primera vez en la Historia, un helicóptero intentará un vuelo controlado en Marte. Llamado ‘Ingenuity‘, se trata de un componente más de Perseverance, la misión espacial de la NASA que aterrizó en el planeta rojo el pasado 18 de febrero.
El helicóptero que sobrevolará la atmósfera marciana es el primer artefacto volador que intentará realizar un viaje controlado y con motor en otro planeta. Si tiene éxito, los datos podrían aportar información importante para misiones posteriores en un futuro cercano.
#MarsHelicopter touchdown confirmed! Its 293 million mile (471 million km) journey aboard @NASAPersevere ended with the final drop of 4 inches (10 cm) from the rover's belly to the surface of Mars today. Next milestone? Survive the night. https://t.co/TNCdXWcKWE pic.twitter.com/XaBiSNebua
— NASA JPL (@NASAJPL) April 4, 2021
Un vuelo experimental
Antes que nada, hay que entender que Ingenuity es un vuelo experimental. Recibe su nombre del estímulo ingenuo que ha dado pie al avance tecnológico: las ganas de saber, de descubrir. A diferencia del rover Perseverance, protagonista de la misión, el helicóptero no lleva ningún instrumento científico consigo.
El objetivo de Ingenuity, entonces, está ligado a la ingeniería: demostrar que el vuelo de un helicóptero en la atmósfera extremadamente delgada de Marte es posible. Con respecto a la misión, MiMi Aung, gerente de proyectos de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA (JPL), señaló lo siguiente:
“Nuestro equipo de Mars Helicopter ha estado haciendo cosas que nunca antes se habían hecho, que nadie desde el principio podía estar seguro de que se podrían hacer. Enfrentamos muchos desafíos en el camino que podría habernos detenido en seco. Estamos encantados de estar tan cerca de demostrar, en Marte, lo que Ingenuity realmente puede hacer “.
Un robot inteligente
Es común que en este tipo de esfuerzos tecnológicos, la comunicación se complique conforme se alejen de la Tierra. A pesar de su tamaño similar al de un drone, los científicos a cargo de la misión a Marte destacan qué tan inteligente es Ingenuity, mostrado en el gráfico interactivo anterior.
Esto quiere decir que los ingenieros a cargo no podrán mantener el control completo del helicóptero. Por el contrario, podrán tener acceso a las imágenes que recupere hasta mucho después de que el vuelo se lleve a cabo.
Por esta razón, el robot tomará algunas decisiones por su cuenta, basadas en los parámetros establecidos desde la Tierra, a partir de los cuales analizará datos de los sensores que tiene integrados. Además, Ingenuity tiene integrado un termostato programado que lo mantendrá a una temperatura adecuada en Marte.
Con su punto de vista único, el robot promete nuevas posibilidades de exploración en otros planetas. Parece que Marte es el primer paso para conocer más de otros planetas vía aérea (claro, sólo si la misión es un éxito).