Por David Uscanga
22 de noviembre de 2024.- Un reciente descubrimiento en el sur de Alemania ha arrojado nueva luz sobre la evolución de los reptiles voladores, conocidos como pterosaurios. El fósil de una nueva especie, Skiphosoura bavarica, publicado en Current Biology, proporciona valiosos datos sobre cómo estos animales se desarrollaron a lo largo del tiempo, según el paleontólogo David Hone, de la Universidad de Queen Mary de Londres. Este hallazgo representa un avance significativo en el estudio de la transición de los pterosaurios desde sus formas más primitivas hasta las más especializadas.
Los pterosaurios, que vivieron en el mismo periodo que los dinosaurios, son conocidos por su capacidad de vuelo y una increíble variedad de formas y tamaños. Aunque algunos de estos reptiles voladores alcanzaron hasta 10 metros de envergadura, las especies más primitivas generalmente medían alrededor de dos metros. Skiphosoura bavarica, cuyo nombre hace referencia a su cola corta y puntiaguda, es un espécimen único, casi completo, y sorprendentemente preservado en tres dimensiones, lo que facilita un análisis detallado. Este pterosaurio, con una envergadura similar a la de un águila real, ofrece una ventana única al pasado de estos animales.
Durante más de 200 años, los paleontólogos han clasificado a los pterosaurios en dos grandes grupos: los primitivos, con características como cabezas cortas y colas largas, y los pterodactiloides, mucho más grandes, con cabezas grandes y cuellos largos. Sin embargo, se desconocía cómo se desarrollaban los cambios que diferenciaban a estos grupos. En la década de 2010, el hallazgo de los darwinópteros, especies intermedias, ayudó a esclarecer algunos de estos cambios, pero aún quedaba incertidumbre sobre el proceso evolutivo completo. Skiphosoura ahora llena ese vacío, mostrando una transición clara entre las formas primitivas y los pterodactiloides.
El fósil de Skiphosoura muestra características intermedias, como una cabeza y cuello similares a los pterodactiloides, pero con una muñeca más larga y una cola más corta, características de las formas primitivas. Este descubrimiento ha permitido a los científicos reconstruir un árbol genealógico más preciso de los pterosaurios, evidenciando cómo se fueron modificando sus características clave, como el tamaño de la cabeza, la longitud del cuello y la forma de las extremidades. Además, el hallazgo de otro pterosaurio escocés, Dearc, refuerza esta secuencia evolutiva, mostrando una clara transición entre los primeros pterosaurios, los darwinópteros y los pterodactiloides.
David Hone concluye que este hallazgo es fundamental para comprender cómo los pterosaurios evolucionaron a lo largo del tiempo. La revelación de especies de transición, como Skiphosoura, abre la puerta a nuevas investigaciones sobre cómo estos asombrosos reptiles voladores llegaron a dominar los cielos en su época. “Este estudio es una base para futuras investigaciones sobre una de las transiciones evolutivas más fascinantes”, afirma Hone.